嘘…嘘だと言って…？

涙の受け皿となりて

試合の前に周助は言った。

「行ってくるね。」

少し冷めた、低い声。
そのとき、胸の奥がガサッとざわついたのがわかった。
何か、嫌な予感がする、と。

＊

「いや、攻めてるのは不二だ！」

相手チームの選手が冷静に、且つ真剣に試合展開を読む。
いつものようにカウンターを使わない周助。

（どうしてカウンターを使わないの？）

確かに、これは青学の勝敗を左右する重要な試合だ。
しかし、ここまで周助が攻撃的で攻めに徹する姿は見たことない。

「気をつけて、周助…」

相手の闘争心は並大抵じゃない。負けないで…
一瞬、周助の動きが止まった。ほんの一瞬だった。

「しゅう…！」

何が起きたのかすぐには理解できなかった。
相手のボールが…周助の頭に…？
起き上がった周助はボールを受け取って試合を再開した。
気づいた者はそう多くはないだろう。ボールを受け取る際、周助の手が空を掴んだことを。
その後、周助はどんどんポイントを取られ、一方的なゲームになった。

「、どこへ行くんだ？」
「ごめん、乾。ちょっと抜けるから試合がどうなったか後で教えてね。」
「あ…あぁ、それは構わないが…」

何か言いたげな乾を残し、は一人、試合観戦から離脱した。
冷水に顔を浸す。頭の中に入ってくるのは蝉の声と人々のざわめき。
周助の目が見えなくなった。

誰か、嘘だと言って…！

呼吸をするため顔をあげた。
顔全体は冷たいのに、目元だけが熱を帯びる。
試合を見たくない。周助のあんなに苦しそうな表情を、今まで一度も見たことがなかった。
私の知ってる、周助じゃない。
水道の横に並んでいるベンチに座り込んだとき、コートの方から歓声が上がった。

（どうなったんだろ。）

気になるけれど、見たくない。会うのが怖い…

「あいつ、どうなっちまうんだろうな。」
「大丈夫だろぃ？前の橘みたいにケガしてるわけじゃないんだからよ。」

男子生徒二人が目の前を通り過ぎ、水飲み場にやってきた。
このユニフォームは、相手チームである立海…

「おい、お前なんなんだ？」

気がついたらその二人の前に立っていた。握る拳に力が入る。
悔しい…こんな奴らに…
は怒りの矛先をその二人に向けるのをやめ、コートの方へ走り出した。

＊

「不二先輩、お疲れ様です！」
「よくやったな、不二！」

一方その頃、青学サイドでは賞賛の声が上がっていた。

「不二…」
「どうしたの、乾。は？」
「そのことなんだが、試合の途中からどこかへ行ったきり帰ってこないんだ。」

不二は頭にピンときた。

「途中って、いつぐらいから？」
「お前が切原のボールを受けたあたり、しばらくしてからだ。」
「そう…ありがと。」

不二は疲労した身体に鞭打って走り出した。

きっとは…きっと…

＊

「あれ…？コートはこっちじゃ…」

試合会場は思った以上に広い。方向音痴であるは案の定道を間違えた。
ドクン、と一回胸を打ったとき、それは起こった。

「周…っ」

自分の悪い癖だ。何かあるとすぐに逃げだし、泣く。
直そうと努力しつつも一向に直る気配がない。
毎日周助に迷惑をかけてばっかりで、何一つ彼に返せていない。
私、なんて酷い人間なんだろう。試合の応援も途中で放棄して…

「やっと見つけた。」

顔をあげるといつもの笑顔があった。

「の声が聞こえないと思ったら、またどこかへ行ってたんだね。」
「周助…目はっ…だいじょ、大丈っ…夫…？」
「うん、もう平気だよ。…やっぱり気づいてたんだ。」
「よかった…私、心配っ、心配で…っ」
「ありがと、。でも僕は…目が見えなくなることよりも君を失う方が怖い。だから、どこにも行かないでくれるかい？」
「うん。」

たとえ視力を失っても、必ず君をさがし出す。
僕にはこの泣き虫さんがいなくちゃ駄目なんだ。だって…

「さぁ、みんなの所へ戻ろうか。その真っ赤な目をお披露目しなくっちゃ。」
「や、やめてよ！お披露目は…。それより周助。」
「ん？」
「試合、ちゃんと見れなくてごめんね。」

心配性で泣き虫だけど、僕をまっすぐ見てくれる君が好きだから。

−Fin−

（2008/04/16）